國家政府的形成
FORMATION OF A NATIONAL GOVERNMENT
 賓州獨立廳具歷史性的房間，制憲代表在這裡草擬美國憲法。(© Robert Llewellyn) |
在脫離英國的獨立戰爭後，13個美國殖民地於1783年成為13個美利堅合眾國。戰爭結束前，它們為共同努力的目標訂定出一個架構，即以邦聯條例(Articles
of Confederation)建構出一個統一卻極度鬆散脆弱的聯盟，喬治‧華盛頓稱之為「沙做的
繩子。」
它們沒有共同的貨幣，卻有個別的貨幣。它們沒有統一的國家軍隊，卻有個別的陸軍與海軍。它們的外交政策鮮少有中央集中式的控管，而由各州直接與其他國家協商。它們也沒有可以課稅與收稅的國家制度。
 美國憲法原稿，由制憲代表於1787年9月17日在費城簽署。 (The National Archives) |
馬里蘭與維吉尼亞對於共同邊界波多馬克河(Potomac
River)的航行權糾紛，導致了1786年在馬里蘭安納波里(Annapolis)舉行的五州會議。紐約代表亞歷山大‧漢彌頓(Alexander
Hamilton)表示這種商業議題要從更大的經濟政治層面來考量，需要重新思
考邦聯制度。他與其他代表提議舉行一場會議來討論，連大家最信任的喬治‧華盛頓，都表示支持，於是認為此觀念過於大膽的人便不再反對。
1787年5月，一場不凡的集會在費城舉行。獲選參加會議的55名代表具有殖民地時期與州政府的行政經驗，熟悉歷史、法律與政治理論。他們年紀雖輕，但成員卻有年長的班傑明‧富蘭克林(Benjamin Franklin)，他那成就非凡的公職生涯與科學成就正接近尾聲。另外兩位名人則不在列：湯瑪斯‧傑佛遜在巴黎擔任美國駐法國大使，約翰‧亞當斯(John Adams)則是在倫敦擔任駐英國大使。
 詹姆斯麥迪遜(James Madison)，美國第四任總統，也被譽為「憲法之父」。 (The American History Slide Collection, © Instructional Resources Corporation) |
 約翰馬歇爾(John Marshall)，1801至1835年美國最高法院首席法官，阿隆索‧查普爾(Alonzo Chappel)的畫作。(© AP Images) |
大陸會議授權該大會修改邦聯條例，代表們卻把條例扔在一旁，因為他們認為那些條例已不符合新國家的需求。他們根據立法、行政與司法權分立的基礎，設計出一種新政府。該大會已成為制憲會議。
針對新憲法的某些細節，代表們很難達成共識。許多代表主張贊成限制州的權力，增強國家政府的權力。其他則以同樣有說服力的說法地主張保有州的權力，削弱國家政府的權力。有些代表擔心美國人沒有足夠智慧施行自治，因而反對任何種類的普選，其他則認為國家政府應盡可能擁有廣泛的群眾基礎。來自小州的代表堅持他們在國家立法機關應享有平等的代表權，大州的代表則認為他們應該擁有更大的影響力。認為奴隸制度不合法的州代表希望將蓄奴列為不合法，蓄奴州的代表則反對。有些代表希望限制聯邦的州數，有些則支持在美西的新開闢土地上建州。
每個問題都引發新的分歧，之後經由相互的妥協才獲得解決。
憲法草案並非一份冗長文件，卻為當世所能設計出之最複雜政府，提供一個架構。國家政府將擁有完整的權力，可以發行貨幣、徵稅、批准專利、施行外交政策、保有軍隊、設立郵局及從事戰爭。國會、總統與司法系統構成的三權分立組織，將在權力平衡下彼此制衡。
該文件的辯論過程受到經濟利益的影響，也受到包括各州、派系利益與意識型態在內的因素影響。撰文者的理想情操也是一重要因素，他們認為所設計的政府，將促進個人自由與公共美德。
1787年9月17日，經過4個月的討論後，多數代表簽署新憲法，同意讓新憲成為所住土地的律法。新憲獲得13州中的9州認可。
認可的過程持續約一年，反對者擔心強大的中央政府可能會變成壓迫人民的專制政府。支持者則表示相互制衡的制度將可防範這種情形的發生。爭論導致兩派的出現：偏好強大中央政府並支持憲法的一群成為聯邦派，偏好鬆散的州際間組織並反對憲法的一群則成為反聯邦派。
即使在憲法被認可後，許多美國人仍認為其中缺乏關鍵因素，即個人的權利沒有被列舉出來。當第一次國會於1789 年9月在紐約召開時，議員同意增加這些條款。這10個統稱為權利法案的憲法修正案，花了兩年才成為憲法一部分。
修正案的第一條保障言論、新聞與宗教自由，還有抗議、和平集會與要求變化的權利。第四條保障人民免於不合理搜查與逮捕的權利。第五條確保所有刑事案件都要經過正當的法律程序。第六條保障人民獲得公平和迅速審判的權利。第八條保障人民免於遭受殘酷與不正常懲罰的權利。
人權法案通過200多年來，只增加了17個憲法修正案。