早期的美國 EARLY AMERICA
 十三世紀於科蘿拉多州設立的梅薩維德(Mesa Verde)殖民區。 (© Russ Finley/Finley-Holiday Films) |
 空中鳥瞰西元1000-1550年間美洲原住民於俄亥俄州亞當斯縣所建的古堡壘文化 ─ 蛇塚。(Mark C. Burnett/Photo Researchers, Inc.) |
 1672-1695年西班牙人為了防衛佛羅里達州的聖奧古斯丁地區而建立了聖馬科斯堡(Castillo de San Marcos)，這是歐洲人在美洲大陸所建的第一個永久殖民地。(© Miles Ertman/Masterfile ) |
 加州的燕子教堂，1770年代由賽偌神父所領導的西班牙方濟會傳教士所設立。 (© Chuck Place) |
在距今約三萬五千年前，最近一次冰河期的高峰期，全世界許多的水都被鎖在廣大的大陸冰被內，寬達一千五百公里的陸橋連接了亞洲與北美洲。一萬兩千年前，人類已在西半球的許多地方居住。
第一批美洲人從亞洲跨越陸橋，到達一般認為的阿拉斯加，一待就是數千年。他們接著往南到現在的美國。他們定居在西北的太平洋沿岸、西南的山區與沙漠及中西部的密西西比河沿岸。
這些早期的居民稱為霍霍卡母(Hohokam)、阿戴南斯(Adenans)、霍皮威利安斯(Hopewellians)及阿那薩其(Anasazi)。他們建立村落種植農作物，有的建起金字塔、鳥或蛇形的土堆。他們的生活與土地緊密結合在一起，社會型態是以宗族為中心的群體生活。自然元素在他們的精神信仰中扮演不可或缺的角色。他們的文化傳承是以口語為主，不過有些部族發展出象形文字，將一些文字記載保存下來。證據顯示，這些部族間有許多的貿易往來，部分則處在敵對狀態。
由於一些不明的原因，這些早先的住民隨著時間逐漸消失，為現在所知的一些北美原住民所取代，其中包括霍皮族(Hopi)與祖尼族(Zuni)。當歐洲人抵達現在的美國時，已有約兩百萬名、或更多的原住民在美國居住。
第一批抵達北美的歐洲人是北歐人，至少就現有的證據而言。他們從格陵蘭往西走，約莫西元985年，紅髮艾瑞克(Erik the
Red)就在格陵蘭建立起屯墾地。一般認為，其子列福(Leif)於西元1001年探索了現在加拿大的東北部。當時的北歐房舍遺跡已在紐芬蘭北部的蘭塞奧茲牧草地(L’Anse
aux Meadows)被發現。
將近500年後，才有其他歐洲人抵達北美，又再過了100年，才有永久性的屯墾地出現。第一批前來的探險家，是在尋找通往亞洲的航道。後來才到的人主要來自英國、荷蘭、法國及西班牙，他們前來獲取他們所稱「新世界」的土地與財富。
最早也是最有名的探險家是來自熱諾亞(Genoa)的哥倫布(Christopher
Columbus)。他的航程由西班牙女王依莎貝拉(Isabella)資助。1492年，哥倫布在加勒比海的島嶼登陸，卻從未見過後來成為美國的新大陸。5年後，威尼斯的約翰‧卡波特(John
Cabot)為了執行一項英國國王委託的任務，來到此地。他的航程雖然很快被遺忘，卻為英國奠下進取北美的基礎。
1500年代是西班牙在美洲探險的全盛期。璜‧朋斯‧雷奧(Juan Ponce de León)於1513年在現今的佛羅里達州登陸，1539年，赫南多‧索托(Hernando
de Soto)先到佛羅里達，再深入密西西比河探險，1540年，法蘭西斯科‧科羅納度(Francisco Vázquez de Coronado)
從1522年被西班牙征服的墨西哥往北走，想要尋找傳說中的西伯拉七城市(Seven Cities of Cibola)，最後雖然沒有結果，足跡卻遍及亞歷桑納的大峽谷(Grand
Canyon)及大平原(Great Plains)。
當西班牙人從南往北推進時，現今美國的北部區域正逐漸被其他歐洲探險家所深入，這些探險家包括吉奧凡尼‧維拉薩諾(Giovanni da Verrazano)、賈奎‧卡蒂埃
(Jacques Cartier)以及成為美洲大陸名字由來的亞美利哥‧維斯浦奇(Amerigo Vespucci)。
美國第一個由歐洲人建立的永久屯墾地是於1500年代中期，由西班牙人在佛羅里達的聖奧古斯丁建立。然而，該殖民地卻在美國這個新國家的成立過程，沒有扮演任何角色。真正牽扯其中的是一些在更北方大西洋沿岸的殖民地，像是維吉尼亞、麻薩諸塞、紐約和其他10個地方，那裡有著愈來愈多來自歐洲的移民。