特殊外交使者改變歷史

1971年4月10日，九名美國乒乓球運動員、四名官員及其中二人的配偶在10名新聞記 者的隨同下從香港跨越一座橋樑進入中國大陸，從而開啟了"乒乓外交"的時代。那次為期 八天的歷程表明了華盛頓和北京希望緩和兩國緊張關係的共同願望。

周恩來總理於4月14日在北京人民大會堂設宴招待美國客人。他在宴會上說："你們開 啟了美中兩國人民關係的新篇章。"他說："我相信重新開始的友誼必定會得到我們兩國人 民的大力支持。"

就在同一天，美國取消了對中國長達20年之久的貿易禁運。1949年10月毛澤東領導的 共產黨軍隊推翻蔣介石領導的國民黨政府，美中關係因此結束。蔣介石及其政府撤退到 臺灣避難；在共產黨取得統治後的22年裏，沒有一個美國團體可以進入中國。

因此，1971年4月6日，在日本參加第31屆世界乒乓球錦標賽的美國乒乓球隊受到中國 乒乓球隊的訪問邀請完全出乎人們的預料。中國方面還主動承擔了訪問的全部費用。

從4月11日至4月17日，美國乒乓球隊與中國乒乓球隊舉行了表演賽，參觀了長城和頤 和園，與中國學生和工人會晤，在中國一些主要城市參加社會活動。一年後，中國運動 員訪問了美國，為熱情的美國觀眾舉行了一系列"友誼第一"的表演賽。

此前，由於蘇聯的侵略行為，美中兩國已經在悄悄舉行會談，謀求改善兩國關係。 1971年，國家安全顧問亨利·基辛格(Henry A. Kissinger)為兩國複交兩次秘密前往中國； 在乒乓外交建立起良好意願後，尼克森總統(Richard M. Nixon)於同年夏天宣佈，他將於次 年訪問中國，開始為兩國關係正常化展開正式會談。

1972年2月21日，尼克森成了第一位訪問中國的美國總統。

^1. 美國乒乓球隊於1971年4月16日在北京參加 中美乒乓球隊之間的討論。中國隊在世界乒乓球錦標賽期間邀請美國隊訪問中國。
(美聯社/環球圖片)

^2. 中美乒乓球運動員1971年4月在北京舉行表 演賽前進行練習。
(©法新社)

^3. 中國副總理李蘭清(左)2001年3月18日在北 京釣魚臺國賓館與美國前國務卿基辛格(右)打乒乓球。為慶祝美中劃時代的"乒乓外交 "30週年，中方在釣魚臺國賓館舉行了盛大招待會。.
(©美聯社/環球圖片)