在民主政治中，由選民選出總統候選人，這似乎是想當然的。但美國的總統初選卻不儘然。嚴格說來，主要政黨的候選人是由黨代表，而非選民提名的。黨代表選出候選人，那麼誰來選出黨代表呢？這是個複雜的問題，每個州的規定各有不同。在馬里蘭等一些州，選民直接選舉黨代表，同時也選舉候選人。在加利福尼亞等州，由選民挑選他們中意的黨代表。在堪薩斯等其它州，黨代表通過黨代表大會上選出，或由政黨領袖推舉。之後黨代表將參加本黨的全國代表大會，並選出本党的總統候選人。
