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與新英格蘭地區一樣，南方最早的定居者也是英國新教徒。此外尤其是在南卡羅萊納州，也有一些法國胡格諾派教徒(Huguenot)；當然，在路易斯安那州有許多法國移民。但是，新英格蘭人傾向強調與母國的不同，而南方人則往往模仿英國人。然而，在美國獨立革命的領導人中，南方人具有重要地位，在美國最早的五位總統中，有四位是弗吉尼亞州人。

與多山巖的新英格蘭各州和大西洋沿岸中部令家庭農場欣欣向榮的富饒河谷地帶不同，南方各州的經濟當時倚重大農場或種植園農業，是棉花、煙草等勞力密集形作物的產地，這些產品主要用於供應北方和大西洋對岸的歐洲市場。為了滿足需要，種植園主依賴由非洲輸入的黑奴。但奴隸製成為一項爭議極大的問題，導致北方和南方的分裂。北方人認為奴隸制是不道德的，但對南方人來說則是其生活方式的組成部份。1861年，11個南方州脫離合眾國，意圖另立國家，即美利堅邦聯國(Confederate States of America)。此分裂導致爆發南北戰爭。戰爭以邦聯派失敗、奴隸制被廢除而告終。但戰爭留下的創傷在多少年代以後才慢慢癒合。

隨著時間的推移，南方人不再注重於這些分歧，並且於二十世紀末期以“新南方”("the New South")的旗幟表現出新的地區自豪感。南方再次贏得在全國政治事務中的影響力：自1976年以來，除羅奈爾得·雷根(Ronald Reagan)以外，歷任總統均出自南方。吉米·卡特(Jimmy Carter)總統來自佐治亞洲。布希父子(George Bush和George W. Bush)總統都是德克薩斯州的長期居民，克林頓總統來自阿肯色州。此外，南方也吸引了眾多國際活動，例如南卡羅納萊州查爾斯頓市(Charleston)的年度史波雷多藝術節(Spoleto Festival)，以及在佐治亞州亞特蘭大市舉行的1996年夏季奧運會。

時至今日，南方已經演變為製造、銀行、運輸諸業興旺發達的地區；城市中高樓大廈林立。由於氣候溫和，南方也吸引了美國其他地區和加拿大的許多退休人口。無論是退休、還是尋求優良的生活品質，在這些“陽光帶”州，移居者會發現商機與南方傳統風格韻味的一種現代化組合。

南方擁有傳奇的文學財富，尤其是在二十世紀，包括威廉·福克納描寫密西西比生活的長篇小說，田納西·威廉斯的劇作，以及弗蘭納裏·奧康納的短篇小說。

南方美食包括南式炸雞、玉米碴、烤肉及路易斯安那州的法式和克裏奧爾烹調。

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