像成人一樣，兒童中也有從交流、行動不便、到智力和感情障礙等各種類型的殘疾。美國公立學校肩負著滿足每個兒童的發展需要的責任，使他們充份實現自己的潛力。幫助滿足有特殊需要的兒童的教育專案已存在多年，但在過去30年裏得到進一步擴展。

1975年由福特總統(Gerald Ford)簽署的一項立法導致了今天的《殘疾人教育法》。這項法律保障殘疾兒童享受免費和應有的公共教育。在《殘疾人教育法》實施之前，殘疾兒童的就學率只有大約20%。到2003年，完成高中學業的殘疾學生人數增加了17%，而接受高等教育的殘疾學生人數是過去的一倍以上。

雖然《殘疾人教育法》確保每個孩子有受教育的機會，但它未涉及學業成果，因而有時出現布希總統所稱的"低要求軟偏見"現象。根據布希政府的《不讓任何一個孩子掉隊法》，到2014年必須讓全國所有兒童達到與其年級相應的閱讀和算術水平，但是，該法沒有涉及如何幫助殘疾學生實現這一目標。為解決這一問題，教育部特殊教育和補學服務辦公室(Office of Special Education and Rehabilitative Services)與美國各地的學校系統共同作出努力。例如，俄勒岡州泰格德-圖阿拉騰學區(Tigard-Tualatin School District)和明尼蘇達州明尼阿波利斯公立學校系統(Minneapolis Public Schools)參加了一個試點項目，重視學業成果、早期入手以及其他改進手段。

2006年，教育部公佈了新的實施《殘疾人教育法》的指導方針，增加了針對有特殊需要 的兒童的學習效果要求，並提供了教育和評估殘疾學生的輔助手段，以幫助各校區、教育工作者和家長落實新的責任。新指導方針的主要內容包括：提供靈活的資源，幫助學校儘早和準確判斷有特殊需要的學生並滿足他們的需要；教授有特殊需要的學生的教師必須不僅在特教領域、而且在所教學科領域都具有優秀資格；簡化學校的文書工作；讓家長更大程度地參與孩子教育。

2006年夏，美國教育部長斯佩林斯(Margaret Spellings)表示："《不讓任何一個孩子掉法隊》和《殘疾人教育法》將殘疾學生的需要置於前沿和中心。我們現在對幫助這些孩子有了極其明確的焦點。"

幫助所有殘疾人實現潛能和在各方面參與美國社會生活的努力，顯然關係到殘 疾人和教師、理療師及其他幫助照顧殘疾人的工作人員。但是，社會所有其 他成員也有責任瞭解殘疾問題以及如何幫助殘疾人。

自從實施《殘疾人教育法》以來，越來越多的學校作出了讓殘疾兒童完全或 部份進入常規課堂的安排。正常和身患殘疾的兒童通過一起學習和玩耍，建立 起對雙方都有益的友情。儘管孩子們善於相互接受，但教育工作者發現，成人還是可以採取一些方式，幫助孩子們做到和諧相處、相互理解、彼此尊重，從而建立友誼。

一些團體製作了教學材料，幫助教師和青少年工作者準備授課計畫，讓 孩子們瞭解殘疾同學面臨的挑戰和他們對事情的看法。有關這些專案及聯繫資訊刊登在：http://www.nichcy.org/pubs/bibliog/bib13txt.htm。

這些專案各式各樣，既包括有用近似真人大小的木偶和其他材料進行殘疾問題認識教育、並解釋醫學和教育差異及社會關注的木偶劇《鄰里的孩子們》(Kids on the Block)，也有用玩具娃娃建立情景、供孩子們展開討論的《新朋友課表》(New Friends Curriculum)。一些互動項目則讓身體健全的孩子通過蒙眼罩等方式，體驗喪失某些能力後的感覺；還有的讓孩子用襪子罩住雙手，在失去手指靈活性的情形下試著繫鞋帶，或者試著蒙上眼睛吃飯，從而幫助他們懂得體諒有殘疾的同學。瞭解蒙著眼睛走路的感受還可幫助孩子們更好地瞭解可以如何幫助自己的同學或朋友。《鄰里的孩子們》的網址是： http://www.kotb.com.

大多數美國人認為，瞭解他人面臨的困難以及如何最好幫助他們，如同接受其他方面的社會和公民教育一樣，是成為一名好公民的重要組成部份。企業和其他類型的機構組織也都有幫助僱員瞭解以及與身患殘疾的同事或客戶共事的教育專案。

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