朱莉·克萊(Julie Clay)和蓋爾·格雷莫寧(Gail Greymorning)分別是蒙大拿大學農區學院美國印第安殘疾人技術輔助中心(American Indian Disability Technical Assistance Center)主任和行政助理。這個中心主要由教育部資助，五年來致力於幫助美國各地印第安人和阿拉斯加州的原住民擴大就業及恢復就業的機會。

據美國人口普查局(The U.S. Census Bureau)估計，美國有440萬印第安人及阿拉斯加原住民。(這個數字包含與其他族裔混血的人口)。他們主要分佈在加利福尼亞州、奧克拉荷馬州、亞利桑那州和阿拉斯加州。美國原住民共有250多種語言，得到聯邦政府承認的部落政府在全國各地有561個，其中有些人居住在農村或偏遠保留區的印第安人村落、牧場和部落託管地。

據全國殘疾人事務委員會(National Council on Disability)的報告，美國印第安人和阿拉斯加原住民中的殘疾情況與普通人口中的情況相同。但是，有些問題，如與糖尿病、吸毒及酗酒相關的病殘，在美國印第安人中更為普遍，因此，他們的殘疾人口比例更高。在就業年齡(16歲至64歲)的美國印第安人中，殘疾率為27%，而一般美國人口中的比例為18%；在65歲以上的人口中，美國印第安人的殘疾率為57.6%，而一般美國人口中的比例為41%。 ¹

美國原住民中的殘疾現象

在大多數印第安部落的語言中，並沒有表達殘廢或殘疾意思的辭彙，因此，對印第安人而言，殘疾這個詞有著新的含義。在美國印第安人文化中沒有等同於西方文化所熟悉的殘疾概念，與之最接近的概念不是指身體上的殘疾，而是指精神不協調。(另外，在很多部落與部落之間有著巨大文化及傳統習俗差異，他們各有自己的創世傳說、宗教理念及神聖的禁忌)。

克萊是身患殘疾的奧馬哈(Omaha)部落成員，也是蒙大拿大學農區學院美國印第安殘疾人技術輔助中心主任。她解釋說："不健康指的是身體、心理及精神相互失調。如果有一方面不協調，整個人都受影響。但是，如果一個人僅出現身體或心理殘障，並不意味著這個人就處於不協調或不健康狀態。而如果在一個人的環境中或在對特定事務的反應上出現失調，那麼就是不健康的了。" 的確，雖然許多美國印第安人已融入主流文化，但他們仍恪守自己過去的習俗和傳統。這種"身處兩個世界"的現象本已會造成重重問題，而殘疾則又增添了"第三個世界"的各種困難。

瞭解部落社區

全國殘疾人事務委員會認識到，要滿足生活在部落地區的殘疾人的需要，就必須瞭解美國印第安人及阿拉斯加原住民的各種不同文化及歷史，並尊重部落社區獨特的法律及社區經濟環境。與部落領袖以及身患殘疾的部落成員進行協商，對理解這些文化的深刻複雜以及美國印第安人社區對殘疾的概念，十分重要。

克萊指出，由於在經濟、立法、政治、社會、歷史及文化各方面的種種局限，印第安人保留區的生活是不安定的；對部落地區的大部份人來說，資源和機會是貧乏的。鑒於有些保留區的惡劣生活條件和種種障礙，人們很少有機會實現個人的生活目標。

過去五年來，克萊所在的技術輔助中心發揮了全國性的作用。通過他們的服務而受益的包括：身患殘疾的美國印第安人及阿拉斯加原住民以及他們家庭、部落政府、部落及州恢復就業機構、僱主及僱主代表、城區印第安人中心等等。美國印第安殘疾人技術輔助中心與農區學院的其他專業合作，解決就業、交通、健康、獨立生活和教育等問題。在社安局(Social Security Administration)以及教育部恢復就業服務局(Rehabilitative Services Administration)的資助下，該中心提供培訓和技術幫助，讓美國印第安殘疾人獲得更多的就業和恢復就業機會。

(¹) 普通人口數字來自衛生與公眾服務部2005年發佈的資料《什麼是殘疾？殘疾影響哪些人？》(What Is Disability? Who Is Affected by Disability?)： http://www.surgeongeneral.gov/library/disabilities/calltoaction/factsheetwhatwho.html。

本文所表達的看法並不一定反映美國政府的觀點或政策。