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Photograph © Alexis Duclos, Gamma Liaison
美國經濟制度的基礎是私人和自由的企業，美國人極為推崇作家和演說家拉爾夫‧瓦爾多‧愛默森提倡的"自立"精神。事實上，大多數美國人以能夠自食其力為榮。但政府仍以多種形式為那些有臨時或永久需要的人提供幫助。本章對可提供援助的兩個領域進行分析，它們是社會福利和衛生保健。
公共援助的歷史
在美國，幫助窮人通常是私人慈善機構和地方政府的事。新來乍到的移民主耍靠先到的同胞提供幫助藉以謀生。19世紀末和20世紀初、幾個歐洲國家制定了社會福利計劃。但是，這一行動在美國遲遲不能深入展開，因為工業化的迅速發展和可以輕易得到農田使人們以為，只要願意，任何人都可以找到一份工作。
始於1929年的大蕭條粉碎了這種信念。由於銀行和企業紛紛倒閉，大批美國人失去工作，這在歷史上還是第一次。美國總統赫伯特‧胡佛認為，如果政府對企業不加干涉任其自由發展，經濟狀況便會得到改善。與此同時，他依靠州和地方政府為需要幫助的人提供救濟，但這些政府機構沒有足夠的資金來做這種善事。大多數美國人認為，胡佛為克服大蕭條所作的努力不夠，1932年，他們選舉佛蘭克林．D．羅斯福為總統。
羅斯福上臺後幾天，便向美國國會提出了復興和改革的立法。國會批准了羅斯福總統要求採取的幾乎所有措施；不久，美國政府便著手為數十萬美國人創造就業機會。他們受雇工作於諸如築壩、修路、修繕公共建築，以及為鄉村社區和自然保護區建立電力系統等龐大的公共工程。
大蕭條時期啟動的許多計劃不過是臨時的救濟措施，但其中的一個 － 社會保障則成為美國的一項制度。從在職人員的工資中扣除一部分用於支付社會保障，它可確保退休人員得到一份不太高的月收入，還可提供失業保險、殘疾保險，和其他用於需耍幫助者的救助。付給退休人員的社會保障金可始於62歲，但許多人寧可等到65歲，屆時支付的金額稍高一些。但近來人們一直擔心，由於21世紀時美國的老年人口將會劇增，社會保險基金的錢可能不足以盡其責任。決策者已提出各種各樣的方法以彌補預期的赤字，但長期的解決辦法仍在討論之中。
自羅斯福年代起，其他美國總統，特別是1960年代的林登．詹遜，也制定了救助計劃。這些計劃包括醫療補助和老年保健醫療(下面再作討論)，食品券(即人們可用來購買食物的憑證)，以及公共住房，由聯邦政府出資建造提供低收入者。
美國的窮人還可向政府外的機構尋求幫助。包括私人慈善機構和志願者組織在內的這類機構範圍廣泛。在美國，特別處在退休人員中，志願者行動呈上升趨勢。據估計，約有50％的18歲以上的美國人從事志願工作，近75％的美國家庭為慈善事業慷慨解囊。
負擔美國生活方式
大多數美國人無需廣泛的社會福利系統提供支助，憑自己的工資便可享受舒適的生活。這些所謂的中產階級美國人通常擁有自己的住房和轎車，每年都去度假， 並可為其子女支付(至少是部分支付)大學學費。大多數美國人在銀行存錢以備大筆開銷；許多人投資股票市場，以期獲得良好的投資回報。
大多數美國人購買保險，尤其是人壽保險和醫療保險，他們工作的公司往往分擔一部分款項。許多公司還有退休計劃，根據這些計劃，公司及其僱員分別為退休金存上一筆錢。退休金加上社會保障款，可使許多退休的美國人享受舒適的生活。另一方面，對於需要長期醫院外護理的美國老人來說，私人療養院的收費貴得令人咋舌。
1993年，美國窮人的標準是，一個四口之家年收入為1.4763萬美元或更少，當時的美國家庭中有15.1％屬於窮人之列。許多處於貧困線以下的美國家庭除上述福利外，還可領取福利款，這筆錢是美國政府每月向那些收入微薄，不足以支付吃、穿、住生活必需品的美國家庭提供的款項。所謂的"扶養子女家庭補助"計劃是一種最普通的福利補助。該計劃最初是為了給死去父親的兒童提供援助，後來則演變成數百萬美國貧困家庭固定收入的主要來源。
種種聯邦補助計劃 － 包括社會保障、老年保健醫療、醫療補助及形形色色的福利計劃 －的總費用。幾占聯邦政府總支出的二分之一。這比1960年代所佔的比例增加了一倍。
有關福利的辯論
1980和1990年代，美國福利制度的某些部分 － 特別是"扶養子女家庭補助"款 － 受到了批評，該制度本身成了國家選舉中的一大問題。如1992年，當時任州長的比爾‧克林頓，在其總統競選中保證要"結束我們所知曉的福利"。許多中產階級美國人對政府拿他們交的稅支助他們認為(無論是對還是錯)不願工作的人表示憤慨。一些評論家認為，隨著一代接一代的人享受這種福利制度，對福利的依賴有可能成為一種長期存在的狀況。一些人認為，這種制度是在鼓勵年輕婦女生養非婚生子女，因為每生一個孩子福利款便會增加。其他專家堅持認為，除非導致貧困的根源 － 缺乏教育和機會 － 被消除，否則這種福利制度只能在貧窮和赤貧之間進行調節。
有人指責社會計劃往往將窮人引向依賴，從而否定了他們掌握自己生活的能力，這導致了一些聯邦計劃的重新制訂。例如，政府允許公共住房計劃的租戶購買住房並接管住房管理。
1996年，人們就範圍更廣的行動達成共識。一項新法律通過以聯邦撥款提供資金的國家管理援助計劃取代"扶養子女家庭補助"，對福利進行了全面改革。該法律還將終身的福利資助限制為五年，規定大多數體格健全的成年人在享受福利兩年後開始工作，取消尚未成為美國公民的合法移民的福利金，將食品券的發放期限定為三個月，除非接受者正在工作。美國醫療行業私人醫生自己開業，向所有來就診的患者收費，這對美國醫療行業來說已司空見慣。許多醫生與其社區內的一家或多家醫院有合同關係。他們將需要住院的患者介紹給合同醫院，醫院則根據患者住院的天數和使用設備(X光機、手術室和化驗設備)的情況收費。有些醫院由城市或州管理，如果是退伍軍人醫院，則由聯邦政府管理。其他一些醫院由宗教團體或其他非營利性團體管理。還有一些團體則由營利性公司管理。
過去30年中，美國的醫療費用激增。人平均保健開支從1965年的204美元猛升到1993年的3,299美元。保健費用上升的一個原因是，在美國，醫生屬於高薪職業。醫生們為了證明他們收入高是合理的，列舉了他們必須經歷的漫長而且費用不菲的準備過程。許多想要當醫生的人先要上四年大學，每年的學費為2.5萬美元，然後要在醫學院讀四年，學費是昂貴的。等到他們拿到醫學學位時，許多年輕的醫生已負債纍纍。他們還要幹三至五年的住院醫生在此期間，工作時間很長，所得薪水卻較低。行醫開業也是一筆大開銷。
診斷和治療疾病的新設備和新技術的成本也很高，使用這些設備和技術的技術人員必須是訓練有素的。醫生和醫院必須購買醫療失誤保險，以便在患者認為他們未得到充分的治療而提起訴訟時保護自己。1970和1980年代，這種保險的收費急劇上升。
醫療補助和老年保健醫療
儘管大多數美國人都有某種形式的健康保險，但還是有人買不起保險。他們可以通過1965年制訂的兩項社會計劃得到醫療保險。
醫療補助是為窮人提供醫療資助的聯邦 － 州的聯合計劃。各州的接受醫療補助規定和醫療適用範圍差別極大。醫療補助是美國最大的社會福利計劃，每年耗資約1,560億美元。
老年保健醫療是另一種聯邦健康保險形式，為65歲和65歲以上的老年人或不分年齡的殘疾人的醫療費支付很大一部分。老年保健醫療的資金來源包括：社會保障稅的一部分，由接受者支付的保險費以及聯邦基金。所有接受社會保障款的人都享受老年保健醫療。 美國面臨的一個最麻煩的衛生保健問題是為那些既買不起醫療保險又無資格享受醫療補助和老年保健醫療的人提供醫療服務。據估計，七個美國人中有一個一年內至少有部分時間沒有醫療保險。他們可能是失業者，或者有職業但沒有醫療保險，也可能生活剛好略高於貧困線。他們可以去公立醫院接受緊急治療，但他們往往無法享受可預防疾病的常規保健服務。
1993年比爾‧克林頓入主白宮時，他的一個優先考慮事項即是幫助這些沒有保險的美國人。經過全國各地各階層人民的廣泛討論和辯論，國會於1996年通過立法，旨在使工作家庭及其子女更容易得到醫療保險。新法律擴大了失業工人或已患有疾病申請保險者可享受健康保險的範圍並制訂了設立用來支付醫療費用的免稅儲蓄帳戶的試驗計劃。
衛生保健費用持續上升，但近年來上升的速度有所減慢，這是由於健康維護組織及其他因素的作用。1990年，健康開支比前一年增加了9％，到1994年。增長速度已下降到4.8％。
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