位於佐治亞州亞特蘭大的埃默裡大學(Emory University)校長詹姆斯·瓦格納說，私立研究性大學在經費方面享有比公立大學更大的靈活性。因此，私立大學更有能力設置具有特色的系科。

美國高等教育體系的一大優點是其種類的多樣化，既有僅有數百名學生的小型學院又有學生人數多達數萬的、得到州政府資助的大型綜合性大學，既有設置職業教育項目的兩年制社區學院又有依賴民間資助的研究性大學，能夠滿足各種不同的需要。對學生來說，如何正確選擇學校在很大程度上取決於可能選擇的職業道路，本人的經濟條件和學校的地理位置。換句話說，這取決於他們對何種職業感興趣，想學些什麼，能承擔多高的費用，是否想離開家鄉。最終的決定性因素是學校是否符合學生的志願。

在美國，前100所規模最大的大學中有92所是公立大學，也就是得到州政府資助的大學(即在50個州中得到所在州的資助，而非得到聯邦政府的資助)，全國77%的大學生在公立大學接受高等教育。儘管如此，在大多數大學排名中，位置最靠前的25所大學，除三、四所是公立大學以外，其餘全部是主要的私立大學。由此可見，無論是在美國還是在國際上，私立研究性大學都享有特別高的聲望。

但所謂的"私立研究性大學"是指什麼樣的學校呢？這類大學為什麼有那麼大的吸引力？

私立研究性大學設置博士學位課程，提供專業培訓(如法學、醫學和工程學)。教員除從事課堂教學外還將很多時間用於科研。事實上，在這類學校，就決定報酬和提升職稱而言，教員的素質、學術水平和科研能力與教學質量同等重要。但是，公立大學也提供專業培訓和博士學位的教育，也強調學術水平和科研。那麼，私立大學又有什麼不同呢？

區別之一是私立大學一般說來在經費方面享有更大的靈活性。這些學校不依賴於州議會的撥款，而是從校友、慈善基金及科學與其他專業組織獲得所需的資源，為學校的各種項目、獎學金、樓房和教職設置提供資金。此類資金來源在公立大學也有增加，但對私立大學來說，由於來自民間的資金在使用上更加靈活，使之更有能力大膽開闢新的研究領域，設置專門的研究中心和有特色的系科。對學生來說，這種靈活性往往使他們得以堅持所選擇的某些領域，否則，很難吸引學生在這些領域進行探索。

出於同樣的道理，由於私立學校不依賴於公共資金，它們更有能力在其他國家"設點"。比方說，佐治亞州居民不太可能同意用他們交納的稅金去倫敦設立一個研究中心。但他們很可能會讚賞民營的埃默裡大學去設立這麼一個中心。總的說來，私立大學有更方便的條件開設國際研究點、服務點和教學點。例如，埃默裡大學在非洲各地、高加索地區和亞洲設置了全球衛生課程，在歐亞各地設置了商學課程。這類活動為美國師生提供了在國內外與其他國家最優秀的人才進行接觸與交流的機會。

最後一點，大多數研究性大學在規模上略小於公立大學，能夠以豐富的資源做出有利的人員配置。雖然美國高質量的大學(無論是公立還是私立)都擁有巨大的教學和研究潛力，然而，由於私立大學校園較小，各學院和系科之間的距離僅需舉足之勞，更便於各學科學者之間進行互動。在當今世界中，最重要的科學發現普遍有賴於跨越傳統的分界，而私立大學無論在校園內部還是與地球上任何遙遠的地方都能開展密切的合作，這也許是私立大學最有吸引力之處。

本文表達的意見不一定反映美國政府的觀點或政策。