四年制私立大學主要向本科學生提供多元化教育。獨立院校理事會主席理查德·埃克曼在此文中介紹了獨立(亦稱"私立")院校與公立院校之間的差異。

美國高等教育最顯著的特點便是其多元化。聯邦政府對美國高等學府的教學內容或教學方法不設限制，州政府的參與也十分有限。但是，在教育理念、系科設置及傳統上多元化程度最高的學校是獨立(亦稱"私立")院校。此類院校大約有600所，規模相對較小，其中包括美國許多最具盛名的學府。

下面是一些多元特徵舉例：賓州尤西紐斯學院(Ursinus College)為大一學生提供一種跨學科專業，使學生能夠廣泛接觸人文社會學科各類書籍；北卡州的沃倫威爾遜學院(Warren Wilson College)要求所有學生從事體力勞動和參與管理學院的實際工作並視之為該校重要的教育理念；威斯康星州北國學院(Northland College)要求在學校運作中體現對環境高度負責的精神，甚至不惜超越常規；西弗吉尼亞州的奧爾德森-布羅德斯學院(Alderson-Broaddus College)招收的大部份學生來自該州山區小鎮，許多人畢業後從事科學與醫學工作；坐落在印第安納州由公誼會教徒創立的埃爾汗學院(Earlham College)仍然堅持以全體師生達成共識為主要決策形式；賓州的松峰學院(Cedar Crest College)是一所女子學校，一反婦女不擅科學的傳統觀念，培養了大批理科畢業生。

這600所左右的獨立院校儘管各有千秋，但也不乏共同之處：

這些院校所代表的高等教育模式十分成功有效。例如，統計數字顯示，與大規模州立大學相比，小規模私立院校中完成學位的學生比例更高。而且，這一差別不僅存在於最具天賦的學生中，那些入學時高中成績或SAT成績[http://www.collegeboard.com] 較低的學生也是如此。同樣，上述差別也存在於來自大學入學率較低的社會經濟群體的學生，例如來自首次有人上大學的家庭的學生、需一邊讀書一邊從事全日制工作的學生以及來自某些少數民族的學生。

小規模私立院校之所以相對成功有效，是因為這些學校推行了"參與型學習方式"。全國學生參與調查協會(The National Survey of Student Engagement)創始人喬治·庫(George Kuh)指出，大學生的成功與下列因素密切相關：對教授的瞭解程度、參與課外活動、參加社區實習、選修以活躍的教學方式為主導的課程，如要求作口頭報告和經常提交論文的課程。在小學校中，這些特徵比大學校可能更常見。

小型獨立院校遍佈於美國各地的大、小城市及農村地區。這些學校歡迎來自不同背景的學生，也歡迎那些能帶來不同智慧以及為學術活動帶來新視野的學生，還高度重視來自在其他國家的學生(儘管幾乎總是用英文授課)。

關於這些學校的詳細信息載於各校網站。獨立院校理事會的網站 [http://www.cic.org/]與其中大多數學校的網站鏈接。

本文表達的意見不一定反映美國政府的觀點或政策。