要瞭解文化差異，有必要把「文化」視作冰山。（此處系借用L. Robert Kohls的比喻。）冰山的大部分藏在水下，不為人所見，能夠看到的只是一小部分。
人們所看到的「文化」只是其中的一小部分。我們能夠看到人們的行為，聽到他們的言談。對此我們可能理解，也可能產生誤解。
但是，人們的言行系基於不可見的觀念和價值，即水下部分。正如冰山的頂端依託於水下的主體一樣，人們的行為是建立在觀念和價值基礎上的。
任何群體 — 無論是中國人、美國人還是任何其他群體 — 的行為都是基於另一個群體可能不知道或不理解的觀念和價值。因此，這些行為可能被誤解、被認為不正確或不得體。
當然，中國和美國的文化冰山不同。中國的文化冰山的水下部分包括的某些重要的觀念和價值並不存在於美國文化冰山之中。當中國人與美國人交往時，此類差異會造成誤解與不和諧。下面是一些觀念舉例：
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