政黨、利益團體、非政府組織
Political Parties, Interest Groups, NGOs
 對政治人物進行具侵略性的質詢，是自由社會中的常態，上圖中是一位新聞記者對一位法國總統候選人提出問題。(© Owen Franken/CORBIS) |
人民無法實際參與政治決策過程，但少了人民的行動，民主制度勢必削弱。個人擁有自由結盟與組織團體的權利，也是民主的根本原則之一。
政黨
政黨的功能包括負責招募、提名、幫助候選人參加公職競選；若為多數黨，則應為政府提出政策計畫；若為反對黨，則應向政府提出批判與替代的其他方案；在不同利益團體之間、為公眾政策尋求支援；教育民眾瞭解公共議題；建立社會政治辯論的架構與規則。在部分政治體系中，意識型態是招募、動員黨員的要素。其他的政治體系中，則認為經濟利益或社會觀點，較意識型態的承諾更為重要。
民眾可得知司法程序的公開資訊，是資訊自由特色的一部份，圖中為中國一名男子正在收看電視播放的審判過程。(Natalie Behring/Reuters) |
政黨組織與程序相當繁複。多黨的內閣制中，政黨多為嚴密遵守紀律的組織，政黨運作幾乎都由全職的專業人士負責。而另一種極端的例子就是美國的狀況，競爭對手的共和黨與民主黨都是分權的組織，其功能主要發揮在國會與全國層級決策上 – 每四年逢總統大選時，則會聯合起來成為活躍的全國性組織、從事總統大選競選活動。民主制度中的選舉活動是複雜、花費大量時間、有時還有些愚蠢的活動，但選舉的功能卻相當重要：那就是提供人民和平且公平的方法、選出領導人與決定公共政策。
利益團體與非政府組織
民主制度中的人民可成為獨立或志願性組織的成員 – 包含以各種方式企圖影響公共政策、遊說政府官員贊成某些看法的利益團體。雖然對「特殊利益」的影響力會帶來批評與責難，但所有人民都同意在民主制度下，必須保障這種利益團體存在與宣傳的自由。
康乃迪克州參議員候選人Joseph Lieberman於2006年與救火隊員團體的會面。政治人物會分別接觸各個利益團體，爭取團體的支持。 (Bob Child/AP Images) |
許多傳統的利益團體都圍繞著經濟議題打轉；商業與農業團體、勞工聯盟等組織，在多數民主體系中仍扮演強有力的角色。在近數十年來，利益團體的性質有所變化，數量大幅成長，其關注領域擴及包含社會、文化、政治、各種宗教、活動等幾乎所有領域。專業性組織興起，與利益團體為共同的目標合作 – 從為窮人改善健保制度，到保護環境 – 這些對團體成員可能並無直接利益的議題上。政府本身也可能發揮利益團體的功能：在美國，各州州長、大城市市長、州議員等協會團體，都會定期提出重視的議題、對美國國會進行遊說。
利益團體的動力來源相當複雜，人數是一個重點 – 在全國有廣大成員的團體就能自然吸引注意力、受到政府官員的重視，但很多情況下，規模小但組織牢固、堅持所重視議題看法的團體，也能破除人數的限制、創造很大影響力。
John Sweeney是美國聯邦政府勞工組織（U.S. Federation in labor organizations,
AFL-CIO）主席，圖中是他發表演講的情況。工會仍然是十分重要的利益團體。 (Andrew Lichtenstein/CORBIS) |
非政府組織在全球運作，圖中為烏干達一名救援工作者，正在使用由美國非政府組織提供的太陽能電腦。(Euan Deholm/Reuters - Kamal Kishore/Reuters) |
 一名英國非政府組織的工作人員，正在斯里蘭卡進行移除、保管地雷的工作。(© Reuters/CORBIS) |
近數十年來最重要的發展，不外乎全球非政府組織（NGOs）的成立。為了服務社會、國家的需求、甚至對於全球的重要議題，這些非政府組織試圖幫助政府、甚至對政府績效提出質疑，透過提倡、教育、吸引大眾對主要公眾議題注意力、來檢視政府與私營企業績效。
政府與非政府組織常扮演合作夥伴的關係，非政府組織可以提供政府資助計畫中需要的專業與人才。非政府組織可能與政治無關、也可能是由某政黨的願景出發，尋求在特定公眾利益上的改善。不論是哪一種形式，最重要的是、非政府組織的運作可以將政府政治控制程度降到最低。