民主的特性
Characteristics of Democracy
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公平、定期且計畫完善的選舉，是民主的必要元素，圖中為巴拉圭選務人員於投票所工作的情況。 (Javier Medina/AP Images) |
民主不止是一套特定的政府制度而已，還包含一整套的價值觀、態度與常規 – 在全球不同的文化與社會中，就會有不同的型態與表現方式。民主的本質在於根本的原則，而非統一的實行方式上。
核心民主特性
- 民主是一種由全體人民直接或間接選出代表，來執行權力、負擔義務的政治制度。
- 民主依循「多數決」與「個人權利」的原則，保障在制度上不得出現中央集權的政府，將政府權利下放至地區與地方層級政府，且各級政府必須盡最大可能為人民服務、回應人民的需求。
- 民主政體瞭解本身最主要的功能，就是要保障基本人權。如言論與宗教自由；在法律之前受到平等保護的權利；擁有組織與參與社會中政治、經濟、文化活動的機會。
- 民主制度必須定期舉辦自由、公平選舉，開放給符合投票年齡的公民行使投票權利。
- 民主制度下的人民不止擁有權利，也有義務參與政治系統的運作，也藉此體制保護本身的權利與自由。
- 民主社會必須重視包容、合作、妥協的價值，甘地（Mahatma Gandhi）曾說：「無法包容的本身、就是一種暴力，也是真正民主精神成長的障礙。」
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美國部分地方司法機關仍實施直接民主形式，像是在佛蒙特州Harwick當地的里民大會便是一例，教育與稅務議題就是大眾決定的議題類型。 (Toby Talbot/AP Images) |
兩種不同形式的民主
民主包含兩種基本形式：直接民主與代議民主，在直接民主形式中，人民不透過遴選或指定的官員，直接參與公共政策的決策，這種民主體系很明顯地適合於人民人數相對較少的地方實行 – 例如在社區組織、部落議會或勞工團體的地方性組織 – 那些所有成員能聚集在一個場所中，經過討論做出一致或多數決的地方實行。
另外，美國部分州內設有公民創制(propositions)與複決(referenda)的機制 – 可於州選舉時投票修改法律罷免已選出的官員。這些直接民主的執行方式， 在於表達多數群眾的意見。很多政治體制中都有直接民主的成分。在瑞士許多重要政治議題決策，包含公共衛生、能源與人員任用，都是經由公民投票來決定。有些人認為網際網路可創造一種全新型態的直接民主，讓政治團體能透過理念相同人民的直接意見表述，取得資金。
受過教育的公民是民主繁榮的最佳保證。 (© John Berry/Syracuse Newspapers/The Image Works) |
然而，至今仍和過去一樣，最普遍的民主執行形式，不論是只有五萬人口的城鎮，或是有五千萬人民的國家，都採行代議制民主，在此形式下，人民選出代表，由這些代表制訂政治決策、制訂法律、管理公眾利益計畫。
多數決（Majority Rule）與少數族群權利（Minority Rights）
 民主建立在相互容忍與合作的基礎上。 (© Greg Friedler/Jupiterimages) |
所有民主體系中，人民都能憑其自由意志透過多數決制訂政策。美國評論家懷特（E.B. White）曾說：「民主是對於超過半數的人是否有過半的時間都能做出正確決定，提出的週期性質疑」。
但多數決本身並不是全然地民主。例如，沒有一個人能說，51%的人以多數決之名去壓迫其餘49%的人，這樣的制度是公平的制度。在民主社會中，多數決必須搭配對個人人權的保障，也就是必須保護少數意見者與異議者的權利，而不因種族、宗教或在政治辯論中失利受到打壓。 少數人的權利不得取決於多數人的意願，亦不得因多數決而受限。少數人的權利受到保障，因為民主的法律、制度保障所有人的權利。
少數族群必須信任政府能夠保障他們的權利與安全。只要做到這一點，這些團體亦能參與國家議題、並對國家的民主憲政有所貢獻，服從多數、尊重少數的原則是所有現代民主的特質，不論在任何歷史、文化、人口與經濟狀況下皆然。
針對任何主題進行公開討論 – 無論是個人的、文化的、政治的議題皆可 – 這就是民主不可或缺的命脈。上圖：奈及利亞的諾貝爾獎得獎者 Wole Soyinka於瑞士書展中公開言論的圖片。 (Georgios Kefalas/AP Images) |
多元與民主社會
民主制度中，政府只是社會組織中許多不同公眾與私人團體、法律論壇、政黨、組織與社團中的一環。這種多樣化即所謂的多元性，在多元社會中，民主社會中許多有組織的團體與組織，其運作、合法性或權利並非仰賴政府而存在，多數民主社會中有成千上萬的私人組織，有些是地方性的、有些是全國性的， 其中有許多在個人、社會與政府的複雜關係中扮演著中介角色，填補那些政府無法扮演的角色，提供所有身在政府之外的個人、也有參與社會的機會。
在獨裁主義的社會中，幾乎所有這種組織都受到政府控制、許可、監控或仰賴政府而存在。在民主社會中，政府的權力則是依據法律訂定明確的界線。這樣一來，私人單位絕大多數都能不受政府控制。在民主社會中繁忙的私人領域裡，人民可追求平和的自我滿足的可能性，也承擔歸屬於社群的責任 – 免於國家威權力量、或掌權者與多數人的指令影響。