自由獨立的媒體
Free and Independent Media
表達意見的自由，需仰賴蓬勃、多樣化的媒體與資訊服務。(Romeo Gacad/AFP/Getty Images) |
現代社會的規模與複雜度與日俱增，傳播與公眾辯論的場域漸被媒體所控制：廣播與電視、報紙、雜誌、書籍 – 以及愈來愈普及的新媒體如網際網路與衛星電視。
不論是部落格或印刷出來的書籍，民主社會中的媒體有許多共通且維持不變的基本功能。其中一個就是告知與教育的功能。要對公共政策做出明智的決策，人民需要正確、即時、不受雜訊干擾的資訊。然而另一個媒體的功能也可能是宣傳，甚至毫不嘗試掩藏其目的性。媒體觀眾或閱讀者可從多樣化、相衝突的意見中獲益，瞭解各種不同的觀點。選民在選舉宣傳充斥的期間，很難有機會直接接觸候選人、更別說是直接交談，此時媒體的功能就顯得更為重要。
媒體的第二項功能是作為政府與其他社會中掌權機關的守門人(watchdog)。新聞媒體只要能把持獨立且客觀的標準，即使報導未臻完美，仍能揭露政府與公務人員對外聲明與言論背後的事實。
表達的自由也可透過和平集會與示威的型態進行。上圖：2005年桑吉巴的政治集會活動。 (Karel Prinsloo/AP Images) |
媒體同時還能透過社論或調查報導，在公眾辯論中扮演更積極的角色，並提供群體與個人以信件和文章、或張貼在網站上表達意見的論壇空間，讓多樣化的觀點得以發聲。
評論者提出媒體另一個愈來愈重要的角色：「議題設定」(setting the agenda)的功能。新聞媒體不可能報導所有的事情，媒體必須選擇要強調哪些議題、可以忽略哪些議題。簡言之，他們會決定事情能否成為新聞事件。這些決定也進而影響到大眾對於哪些事情比較重要的認知。然而，和那些政府對新聞有所管制的國家不同，民主制度下的媒體不能任意操弄或忽視任何議題。畢竟競爭對手也能自由地挑選重要議題、引起大眾的關注。
民主制度下的人民相信透過開放的意見與想法交換，真相終究會戰勝虛假，更能體會他人的價值、妥協的範圍也能做更明確的定義，也能就此開啟前進之路。這種意見交換的數量愈多愈好，作家懷特（E.B. White）曾這麼說：「自由國家中的新聞媒體是可信且有用的，不是因為媒體本身的良好特質，而是因為媒體的多樣化。只要所有媒體老闆都不斷追求其本身品牌的真理，所有人民就有機會看到真實，生活在光明前景中……為數眾多的媒體才能為人民帶來安全」。