民意調查和專家評論

馬裡斯特學院(Marist College)民意研究所的米林戈夫(Lee Miringoff)在指導民意調查活動。 © Jim McKnight/AP Images

雖然民意調查不構成制約選舉政治的規定和法律，但近幾十年來它們已成為政治進程的一個重要組成部分。很多政治候選人僱用民意調查機構並經常進行民意調查。民意調查可以告訴政治候選人，與他們的競爭對手相比較，公眾如何看待他們、選民考慮得最多的是哪些議題等。報紙、電視等媒體也進行民意調查，並對民調及民調結果予以報道，讓公民瞭解自己與其他選民在投票意向上的差別，包括在支持的候選人、優先考慮的議題及側重的政策方面的差別。

50年前，占主導地位的民意調查組織只有一兩個大型機構。如今，在這個即時新聞、互聯網和全天候有線新聞頻道的時代，無數信息來源定期提供民意調查結果。

民意調查的演變

迄今，民間有效的民意調查機構不斷進行的民意調查對候選人個人來說已是常見的事情，對想要瞭解政治風向的總統和高層官員來說也是如此。但是，在整個美國歷史中，占主要地位的仍然是受媒體委託而做的獨立民意調查。

儘管早在1824年就出現了由賓夕法尼亞州哈里斯堡一家地方報紙進行的政治性民意調查，但獨立的民意調查直到1930年代才成為政治競選新聞中的常見內容。到了1970年代，美國三大電視網(美國廣播公司、哥倫比亞廣播公司和全國廣播公司)的新聞節目都開始報道他們自己就總統大選進行民意調查的結果，後來還把民調範圍擴大到重要的州長選舉和國會議員選舉。

現代媒體民意調查──即以一家電視新聞網及與之合作的報紙(如：哥倫比亞廣播公司/《紐約時報》，美國廣播公司/《華盛頓郵報》，全國廣播公司/《華爾街日報》)的名義聯合進行的民意調查──頻率很高，它們可以每週甚至每天跟蹤公眾對候選人和議題的看法。此類調查經過精心設計，力求保持中立和獨立。幾十年來，獨立的政治民調為人們提供了客觀的選情報道、對每位候選人的長處和弱點的評估、以及對支持各個候選人的人口群體的分析。這種獨立的民意調查使記者和編輯能夠對競選活動作出如實的評估和報道，使選民對政治格局有更好的瞭解。

賓西法尼亞州農村地區的選民(包括阿米什人(Amish) )在投票站。 © Carolyn Kaster/AP Images

樣本規模和構成

有時候，在一個大型事件後，會連夜進行民意調查──例如在總統發表一年一度的國情咨文演說或競選政治要職的候選人舉行辯論之後。這些抽樣調查往往只在全國範圍內確定500名成年受訪者，以便當夜完成，第二天公佈。

儘管這些連夜進行的調查可以迅速顯示公眾的反應，但有些專家認為，在一個三億多人口的國家，500名公民的樣本太小，不足以認真對待 。很多專職人員一般要對至少1000名成人進行調查，以使樣本相對整個人口具有代表性。再全面的民意調查也會引發不同的解釋。有無數例子表明，與初期調查結果所反映的趨勢相反，某位候選人異軍突起，從無名之輩一躍而廣為人知。

初期調查提供的豐富數據遠遠不限於顯示哪些候選人在競選中領先，它們還能夠揭示人們當前關注的議題和反映公眾的普遍心態。正如一位民意調查人所說："民意調查不過是給候選人的觀察和民眾的感覺──滿意、怨氣、憤怒、灰心、信心、甚至絕望──注入了科學。"因此，民間和公共民意調查結果可以幫助候選人確定需要強調的最佳信息，同時對公眾關注的議題予以重視。

投票結果調查

自1970年代以來，投票結果調查(即由電視台人員對投過票以後即將離開投票站的選民進行的調查)成為美國全國大選和各州選舉中的一個主要節目。由於電視台可根據剛剛投過票的人提供的信息預測選舉勝負，因此，這種調查也是當今各種民意調查中最有爭議的一種。投票結果調查在2000年的美國總統大選中名聲掃地，因為幾家主要電視網基於調查信息前後兩次錯誤地預測將在佛羅里達州獲勝的候選人。爭先預測的壓力把準確性推到了第二位。

然而，如果使用正確，投票結果調查可以成為民調人員、新聞媒體和學者手中的重要工具。除用來在選舉當天盡快推斷出獲勝者外(關於這種做法是否妥當尚無定論)，這種調查還有助於專家和政治學家瞭解具體人口群體的投票傾向以及人們對自己的選擇所表述的理由。