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民主的三波 民主的歷史不是緩慢平穩向前推進的。根據哈佛大學政治學家塞繆爾．亨廷頓的看法，這個進程毋寧是一浪接一浪，有漲有退，然後滾滾而來，捲起高峰。 亨廷頓在《民主季刊》中指出，民主制有三個歷史時，或謂三個「長波」。第一波始於十九世紀初，以美國選舉權擴大到大部份男性為標誌。這一波一直持續到本世紀二十年代，期間約有二十九個民主國家出現。第一波的退潮或逆潮始於一九二二年，由意大利的墨索里尼登台直到一九四二年為止。 民主的第二波始於第二次世界大盟軍勝利，高峰期為一九六二，當年的民主政權增加到三十六個。一九六二年至一九七０年代中葉為第二波的低潮，民主政權的數目減少到三十個。然而，自一九七四年以來，民主的第三波已使民主政權又增加了約三十個，把原來的數目擴大了一倍──還沒有包括目前在蘇聯及非洲一些地方發生的政治革命在內。 第三波是否已經達到高峰？一個足以扼殺民主制在七十及八十年代成就的重大逆轉會否出現？亨廷頓分析了世界各地複雜的政治及文化力量，卻沒有下任何明確的結論。他總結說，民主制第三波的逆潮隨時可能發生，隨之而來的可能是一個在二十一世紀某段時期湧現的第四波。 但這種模式卻非必然。亨廷頓寫道：「從過去的紀錄看來，影響民主未來的鞏固及擴張的兩個最具決定性的因素是經濟發展和政治領導。經濟發展使民主有可能出現，政治領導則把它轉化為事實。」
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