自從1996年農業生物技術投入商業使用﹑美國和其他國家農民廣泛採用生物工程作物以來﹐農業的面貌不斷改觀。然而﹐這一技術並非沒有爭議﹐並且正在給全球造成政治影響。雖然就顯著提高糧食產量和緩解已經緊張的土地及水資源而言﹐農業生物技術具有巨大的潛力﹐但它是一個令某些消費者和環保群組織情緒衝動的問題。隨著農業生物技術科學的不斷發展﹐它無疑將給各個食品環節的參與者既帶來機會﹐也帶來挑戰。

傳統植物培育的背景

幾乎所有植物都可被視為有過"基因改良"﹔同一種植物在繁殖後代時就發生了基因變化。繁殖的後代既不是與母本﹑也不是與父本一模一樣的翻版﹐而是雙方基因的結合。幾百年來﹐人類為了繁殖具有某些理想特性的植物﹐一直在進行植物的培育和雜交。例如﹐我們今天所熟悉的玉米(玉蜀黍)與其原種類蜀黍(teosinte)﹐亦即墨西哥玉米(Zea mexicana)﹐幾乎毫不相像。類蜀黍或墨西哥玉米是一種高草﹐它結的的"穗"為手指般長短﹐並且只有一排少量的顆粒。今天種植的玉米是經過多年培育才形成的糧食作物﹐與先期玉米有著極為不同的特徵。

在不同種類植物經雜交培育產生一種混合型植物的過程中﹐有數以百萬計的基因被結合在一起。科研人員往往必須經過幾年時間的篩選和不斷雜交培養﹐才能得到一種有盡可能多的理想特性而非理想特性盡可能少的植物。

生物技術有何不同﹖

現代生物技術作為一種手段﹐使科研人員可以選出合乎需要的單個基因﹐將它植入植物細胞﹐生長出具有所需特性的植物。從很多方面來說﹐這只不過是傳統植物栽培的"高科技"再版。這種更有效的培育過程﹐可以避免由於上百萬基因同時交匯而可能生出的不理想特性。生物技術的另一個不同之處是﹐它可使科研人員注入來自其它物種的基因﹐而這是用傳統的植物培育手段所無法做到的。因此﹐生物技術成為植物雜交專家十分得力有用的手段。

有些人視這種手段"違反自然"﹐對它感到恐懼。但是他們多半都忽略了一個事實﹐即如果沒有人類的介入──無論是植物培育﹑施用肥料﹑引水灌溉﹐還是使用拖拉機等現代設備﹐就不可能有今天我們看到的這些糧食作物。沒有人類多年的栽培﹐我們現在可能仍然在吃原始的類蜀黍﹐而非家常的玉米。小麥﹑番茄﹑馬鈴薯或西瓜﹐乃至今天商店裏出售的任何農產品﹐亦都是如此。因此﹐在植物培育和農業的悠久歷史發展中﹐生物技術不過是一種新的現代工具。

今天的農業生物

第一"代"生物技術作物著眼於給農民帶來巨大的經濟利益﹐而如今有越來越多的證據顯示﹐生物技術作物也在給食品安全和環境帶來極大好處。

農民以前所未有的速度採用生物技術作物﹐這敘述了他們對這一技術的接受程度。根據美國農業部的資料﹐美國2003年種植的大約80%大豆﹑38%的玉米和70%的棉花是生物技術品種。美國並不是唯一出現這種農業進化的國家﹐阿根廷﹑加拿大和中國等其他允許生產生物技術品種的國家﹐在這方面也都是以同樣快的速度發展。

設在華盛頓的全國食品及農業政策中心(National Center for Food and Agricultural Policy)﹐統計了美國農民通過種植生物技術作物獲得的好處﹕