序
美國著名歷史學家亨利‧斯蒂爾‧柯美澤博士(Dr. Henry Steele Commager)曾為其他國家研究美國歷史的學生選編了有價值的文獻彙編，本書就是在該彙編的基礎上補充新材料編輯而成的。柯美澤博士是《美國歷史文獻》一書的主編，該書收集近七百份國家文件、著名演講詞和重要法庭判決；是美國各圖書館的標準參考書。柯美澤博士在美國長期從事學術研究，並曾到英國、丹麥、智利、瑞典、德國、法國和墨西哥向研究美國文化的學生講學，積累了豐富的經驗；他曾據此為這本書的早期版本進行編選。本書在這個基礎上又作了補充，收進近期的文獻以及中國學生特別感興趣的其他材料。其中有些文獻只是節錄。
研究本書可以從幾個主題著手。閱讀《獨立宣言》、《維吉尼亞宗教自由法令》、《西北地域法令》之類的文獻，可以對美國開國元勛的政治哲學思想有所瞭解，這種思想仍然影響著美國的現代立法。華盛頓的《告別詞》、麥迪遜的《聯邦主義者文集》第十號和傑佛遜《首任總統就職演講詞》使人洞悉美國早期政府行政的精神。有些文獻涉及平等概念的擴展，例如，對奎克‧沃克訴訟案的判決理由、林肯的《解放奴隸公告》、對布朗控訴教育委員會一案的判決理由以及約翰遜總統的《民權公告》，這些文獻記敘了將平等權利擴展至全體美國人而進行的持續鬥爭。這些文獻和事件還體現了美國政治不斷演變這一概念，表明「美國」一詞不僅可以解釋為一個民族、一個國家或人民，還可以體現每一代新人所重新補充和重新界定的理想的過程和動向。錫奧杜‧羅斯福關於保護自然資源的演講詞、杜魯門總統宣佈的第四點計劃以及幾份涉及不斷謀求控制軍備的辦法的文獻，都表明如何把美國的原則應用於現代事務。還有一些文獻，除了本身的具體主題外，還可當作實用英語修辭學或文學的範例來閱讀。在那些最令人難忘的文件中有舒茨的《自由與平等權利》演講詞、廿迺迪總統的《就職演講詞》和馬丁‧路德‧金恩的《我的一個夢想》演講詞。同樣，傑佛遜《首任總統就職演講詞》和林肯總統的《蓋茨堡演講詞》也因其才華洋溢的文采而廣為人們所誦讀。