成立於1873年的俄亥俄州州立大學，是最早因土地撥贈法案而設立的大學之一。

公立學校在殖民時期尚無人聽聞，雖然在新英格蘭，幾處殖民地為可以負擔學費的人成立了認捐學校(subscription school)。北美第一所高等學府哈佛，於1636年在麻薩諸塞州成立，和其他早期學院一般，幾乎都將重點集中在宗教研究及拉丁語和希臘語在內的古典語言上。

公立學校
1787年通過的西北條例，涵蓋了現今的俄亥俄州、伊利諾州、印地安納州、威斯康辛州和密西根州，規定每一個新城鎮，在每36筆土地中要保留一塊做為公立學校或當時所稱之公學(common school)使用。這些學校經常是簡單、上面有尖塔的單間房間建築，在美國歷史上被譽為具有代表性的「小型紅色校舍」。1820年，國會授權可由銷售公共土地來募集州教育資金。

在19世紀的上半葉，麻薩諸塞州的改革者何瑞斯．曼發起一項有影響力的運動，要求用州的稅收來改善並提供免費的公學給所有的學童。作家勞倫斯．克雷明的說法是：「為爭取免費學校所做的奮鬥是痛苦的，且25年來結果不明確。」

然到了1860年，多數州採納這種想法，讓地方社區來管控它們的學校，來平息對更高稅款的抗議。將公眾資助的免費教育置於地方管控之下，已就是個在美國社會落地生根的法則。

撥贈土地以建立大學
1862年在美國內戰期間制訂的土地撥贈法案，使用相同的機制，即出售公共土地來設立農業和工業學院。如今這些由政府撥地興建的學校，形成美國一些最大和最有影響力的州立大學，其大學部和研究所提供了各類的人文和專業課程。

學生在上地理課時查詢資料。

現有106所由政府撥地興建的學院。

邊遠學校
在西部的邊境上，開墾者幾乎一建立新城鎮，就想辦法蓋學校。事實上，國會要求西部領地提供免費的公眾教育給所有人，才可能被考慮納為州。「學校成為重要的公民設施後，可以吸引移民前來，」史學家凱瑟琳．史卡拉在《學校》一書中說。

但邊境學校面對的挑戰，極不同於都市學校中的，主要是師資極為缺乏。凱瑟琳．畢其爾是《黑奴籲天錄》一書作者哈利亞特．畢其爾．史多威的姊姊，她成功的領導一場運動，讓女姓教師成為西部的一股「文明化力量」。這些婦女面對邊境的艱苦環境，所具備的只是對教育的信仰及一系列為西部學校設計、名為《麥考菲讀者》的教科書。這些教科書在閱讀和算術課程中穿插為塑造性格而設計的「道德故事」。

都市新移民
隨著移民學生的穩定流入，公立學校也在增長，這些學生大多來自歐洲，但在西岸有相當數量的中國人和日本人，西南部則有墨西哥和拉丁美洲裔。這一波波的移民潮，考驗到美國教育制度的能量、目的及組織，因為它要應付前所未有的大量新學生。

同化並教育來自極為不同背景及語言的孩童，是項挑戰，尤其是在主要的移民聚集城市中，不管是19世紀中葉來自愛爾蘭、德國和北歐的移民，或是1890至1920年移民高峰期來的東歐和南歐人。

都市學校或許有是個可怕及人滿為患的地方，但如同公視(PBS)在《學校》一書中的描述：「教育的吸引力是如此的強烈，只要輪船一入港，當天就會有多達125名的孩童申請同一所紐約市學校。」

雖然如此，據估計，由於童工沒有受到限制，只有約百分之50的孩童上學，平均就學時間是5年。

這個時期的公立學校發展相當迅速，從1870年的760萬名學生增加到19世紀末的1,270萬名。根據《學校》一書，美國「比地球上任何其他國家提供了更多的學校教育給更多的孩童。」

學者暨教育史學家黛安．拉維奇在《學校》中寫到︰「美國學校體系為低收入學生提供了社會機動性，這種準備真是相當驚人，而該體系為同化美國社會新進者所做的努力，是相當成功的。這些都是美國公立學校的恆久成就。」

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