1950年代，北卡羅萊納州立大學課堂中出現許多退伍軍人的景象。

與其他國家相比，美國有著比較高比率的年輕人在接受高等教育。這些學生也有超過4,000所極為不同的機構可供選擇。他們能參加2年的社區大學或更專門的技術訓練學院。傳統的4年制機構包括小型的人文學院，還有加州、亞利桑那州、俄亥俄和紐約等地的大型州立大學，每所大學都有多處校園，學生人數超過30,000名。約3分之1的美國大學院校是私立的，收費比各州的一般公立機構高得許多。

美國大兵法案
美國高等學府在發展歷史中，多數時間都是特權的堡壘，成員為以白人為主的男性。那種模式一直沒有很大的改變，直到1944年通過大兵法案，聯邦政府出錢讓數百萬名二次大戰退伍軍人上大學。(GI原意為政府發給的意思，現慣指二次大戰的陸軍士兵。)

美國大兵權利法案的涵蓋面包括，對就讀任何實質認可之高等學府的補助，還有職業訓練及鼓勵買屋的補貼。國會並不預期會有很多人用到這個大學補助，但在2年內，超過100萬名退伍軍人在全國各地的大學院校登記入學，使大學生的數量增加一倍。在7年的時間，美國大兵法案讓超過220萬名退伍軍人上大學。

美國大兵法案對社會的衝擊，可以說是革命性的。如同學者彌爾頓．格林伯格所說：「今天，美國大學一面倒的是公立大學，高度集中在職業、技術及科學教育等領域，規模龐大，以都市為導向，且高度的民主。」

在隨後的幾十年，大學院校迅速增長，因為退伍軍人的小孩也跟著入學，他們是所謂的嬰兒潮，於1960年代開始上大學。

大學院校也開始開放給少數族裔和女性。近年，就讀大學院校的女性多於男性，且獲得更多的學士和碩士學位，此一模式並沒有改變的跡象，這是根據國家教育統計中心的資料。

少數族裔上大學的比例也在增加，從1981年的百分之14到2005年的百分之27。這個變化大部分可歸因於日益增多的西班牙裔和亞裔學生。同一時期美國黑人的註冊人數，也從百分之9上升到百分之12。

花費及競爭
高等教育在美國是一巨大的企業，花費將近3,730億美元，且消耗掉約百分之3的國內生產總值。大學的費用或許是高了點，特別是針對沒有從州或聯邦政府獲得一般性補助的私立大學而言。為了確保所有人都有均等的教育機會，美國為學生管理著一個廣泛的財務援助計畫。10個學生中有7個獲取某種形式的資助，通常是結合補助、貸款及工作機會，好讓全職學生能支付生活費和學費。

最近，一些美國最富有和最有聲望的大學，如哈佛、普林斯頓、耶魯、哥倫比亞和達特茅斯等，都宣佈將實質增加他們對中低收入家庭的資助。

學生為了進入更好的大學院校而競爭。同時，美國各類型的高等學府，必須廣泛地爭取全國的優等生，並收取足夠數量的學生來維持註冊人數。美國最有聲望的大學，不管是私立還是公立的，每個學生缺額都引來數百件申請書。同時，確定的是，大多數中學畢業生，如果有好成績且在大學入學考上取得高分，就會從高等學府那裡收到數百封的入學邀請書。

在德州聖馬可斯市，豐田獎學金的得主面露微笑。

反映出美國教育非中央管控的本質是，各州政府可以批准高等學府的設立，但是大學院校學術地位所需的鑑定，就由非政府協會負責，不經過州或聯邦政府。

社區大學
對於一名學術成績平平、資金有限的美國高中畢業生而言，到社區大學就讀，也許比上一所4年制學院或大學，會是個更好的選擇。

在保健、商業及電腦科技等日益增多的專業領域裡，有2年可修到的副學士學位課程，在全國約1,200所的社區大學裡，大部分都有提供這類課程。

社區大學對高中成績平平、卻想以比較好的學院學分來強化自己的學生來說，是個通往4年制大學之路。

有著學費低廉及自由入學政策的優點，美國的社區大學現有超過1,100萬名的美國學生和約10萬名的國際學生。

傳統黑人大學院校
富有歷史的黑人大學院校(HBCU)，大多成立於南方受制於奴隸制度或種族隔離政策時期，當時其他地方不是忽視就是邊緣化美國黑人的高等教育。第一所給美國黑人就讀的學院，即現在的賓州錢尼大學，成立於1837年，但現今最有聲望的黑人學校，卻成立於內戰後，包括田納西州納許維爾的費斯克大學、華盛頓特區的豪爾大學及喬治亞州亞特蘭大的莫爾豪斯學院。

19所公立的傳統黑人大學院校，隨著1890年通過的第二莫瑞爾法案(土地撥贈法案)而成立，許多位於當時種族隔離的南方。

今天，白宮傳統黑人高等院校行動計劃涵蓋了40所4年制的公立大學院校、50所4年制私立學院和13所2年制社區及商業學校。

留學美國
外國學生早就是美國高等教育的一個熟悉和至關重要的元素。在2006至2007學年，根據《開放門戶》出版品的統計，將近583,000名國際學生在美國4,000所大學院校中的許多學校註冊入學，比前一年增加了百分之三。印度仍舊是外國學生的最大單一來源，其次是中國、韓國和日本。

國際學生的前5個研讀領域是商業和管理、工程、物理和生命科學、社會科學、數學及計算機科學。

國際學生就讀美國大學院校的原因和美國人一樣︰學術上的卓越、學術機構及學術課程上無可比擬的選擇、課程設計上更大的彈性、甚或是在不同學術機構間的轉學。

由於學費和生活費有著很大的差距，加上還有財務資助的機會，外國學生發現到，美國教育也是可以負擔的起的。大多數大型學校有國際學生顧問，還有一個遍及全球的學生諮詢中心，加上多種出版品，都可以引導未來可能入學的學生度過尋找、申請及被美國大學或學院接受，所必經的間或複雜過程。 

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