風險資本和高科技
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本·卡斯諾瓦(Ben Casnocha)被《商業週刊》評為美國最傑出的青年創業家之一。(圖片由卡斯諾瓦本人提供)
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本·卡斯諾瓦(Ben Casnocha)是《我的矽谷之路》( My Start-Up Life: What a (Very) Young CEO Learned on His Journey Through Silicon Valley)一書的作者。他被《商業週刊》雜誌(BusinessWeek)評選為美國最傑出的青年創業者之一，還被"政治線上網"(politicsonline)評為互聯網及政界最有影響的人物之一。卡斯諾瓦擁有自己的博客網站：www.ben.casnocha.com
我上初中時，有一位科技課老師堅持要我熟記蘋果電腦公司(Apple Computer)的一則題為"不同凡想"("Think Different")的電視廣告。廣告詞的最後一句是："那些改變世界的人正是那些自以為能夠改變世界的狂人。"這條廣告資訊及其傳播者(我的老師)使我深受啟發。我決心通過創立自己的公司來改變世界。
但建立什麼樣的公司呢？我需要有一個很好的創意。大約就在我背誦這則廣告的時間，我在三藩市看了一場職業橄欖球賽。體育場的座位很髒。我決定向三藩市市政府提意見。就在為了提意見而登記時，我發現三藩市沒有管理公民意見的有效方法。在投訴無門的情況下，我心想，"一定有更好的途徑！"
由於那次經歷，我在2001年創建了Comcate。這是一家高科技公司，旨在改善地方政府的服務，幫助人們克服類似的困難。我們開發的軟體能夠讓市政府追蹤、管理和解決公民投訴的問題。例如，地方政府能夠利用我們的軟體有效地追蹤公民就道路上的坑窪、打破的路燈、折斷的樹枝等問題提出的投訴。這不僅會使公民感到更滿意，而且自動追蹤問題的軟體可以節省政府的經費。我在過去幾年中一直致力於發展這項業務。
獨特和普通
在某種程度上，我的創業生涯沒有什麼特別的地方。首先，我的想法來自個人的經歷。好的想法大多來自親身經歷，而不是來自辦公室裏的集體討論。
第二，我經受了成功與失敗。有人形容創業是"坐過山車"，這不無道理：創業過程充滿變數，每天都有起落，有好運氣，也有倒楣的時候。我印象最深刻的失敗是聘用與公司格格不入的雇員，由於我未能判斷某個人與公司的需要是否吻合而造成時間和金錢的損失。最優秀的創業者有很強的心理承受能力，能夠身處逆境而積極進取。
第三，無論在過去還是現在，建立關係──不斷地結識新人──都是每天工作的一項重要內容。我每天都用一個小時來考慮我認識哪些人並如何與之保持聯繫，我還想結識誰，也許這些人可以提供銷售渠道，也許他們能夠提供個人指導。 但不管怎樣，建立關係對我的個人生活和事業成功都有著重要意義。
在其他方面，我的經歷比較獨特。我年紀輕，在14歲時就創建了我的公司，今年才20歲。我不得不克服與年齡有關的挑戰。我必須說服人們認真對待我，不要屈從於反對意見。我需要瞭解企業的實際運作方法──確定問題的癥結，制定解決方案，建立原始模型，並進行推銷──大部分要靠我自己。由於我沒有多少商業關係，因此我需要建立一個由諮詢顧問和支持者構成的網路。同時，我還得適當平衡工作和生活，邊上學邊發展自己的公司。
年輕也帶來有利的一面。有時不知道很多事情反而是好事，因為這樣你可以提出"無知的問題"。缺乏經驗意味著偏見較少，能夠從新視角觀察問題。
美國的政策和文化
俄亥俄州克利夫蘭市的大學生們自創微系統學院，生產微晶片。 (c AP Images)
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作為一個少年創業者，我為自己生長在美國而感到幸運。在這個國家中，無論是政府政策還是主流文化，都為創業者提供很多優勢。
美國政府為個人創立公司提供便利，沒有繁文褥節的手續。美國的一個根本信念是，應當為私人創業者提供最大限度的自由，便於他們從事發展壯大企業所必需的活動。複雜的政府規章和繁瑣的檔要求會壓抑創業者的創造性，因此應當避免。本著這樣的精神，政府向小企業提供稅收優惠和教育培訓資金。政府相信私營企業的力量。
除了提供員警和消防等緊急服務外，美國政策一般鼓勵在開放市場上的競爭，而不是國有化體制。因此，這是一個對創業者有利的環境，甚至很年輕的創業者也受到鼓勵。
對於創業成功更重要的是美國的文化心態。在美國，如果你有勇氣創業，你會受到稱讚和鼓勵。你被視為革新者、開拓者、成功的叛逆者。如果你失敗了──創建自己的企業時很可能會失敗──大多數美國人不過聳聳肩，認為這是一個學習機會而已。失敗並不意味著蒙羞。家庭、學校和媒體對失敗都能夠理解。
在某種意義上，你在美國永遠都可以重頭再來。年輕人特別被看成是革新和創造的希望。作為一名有理想的青年創業者，我從這些態度中受益。我為自己的與眾不同感到自豪，毫無顧慮地去追求我的理想。
沒有唯一的"正確"途徑
提倡創業精神的國家往往在經濟上比較成功。經濟學家威廉?鮑莫爾(William Baumol)稱創業活動是美國經濟增長與繁榮"必不可少的要素"。在美國，雇員不足10人的小企業聘用的勞動力總數超過1600百萬人，因此美國的運轉確實靠的是小企業。
然而，世界上並非只有美國認識到創業活動的重要經濟作用。中國、印度及其他國家也強調小企業的重要性，並因此推動經濟的蓬勃發展。這些國家的創業者經營企業的方法各有差異，因為創業成功的前提不是找到唯一正確的途徑，而是取決於個人，即創業者本人。
在美國，最成功的創業者各有千秋。美國最富有活力的技術公司之一穀歌的一位創建者是來自俄羅斯的移民，他充滿智慧卻不喜歡吸引媒體的關注。他在一所一流大學獲得電腦科學博士學位，研究如何利用數學公式改進搜索引擎的搜索結果。科技巨頭甲骨文公司(Oracle)為一個大學輟學的人所創建，他以強有力的銷售戰略推動公司發展壯大，成了媒體追逐的名人。並不是美國所有成功的創業者之行為舉止都像房地產大亨唐納德?特朗普(Donald Trump)；事實上，很少有人與他相似──成功的企業家總是找到適合自己的成功之路。
越來越多的人在探索成功之路，並且在自己身上找到了創業精神。在美國，我們正在經歷一個創業的黃金時代。自己創業的前景從未如此振奮人心，對我們這一代年輕人而言尤為如此。今天，大多數大學畢業生在調查中表示他們打算在某個時候創建自己的企業。
千里之行，始於足下
希望掌握自己命運的這種熱忱並不限於美國人。在世界各地，無論是年輕人還是老年人，都感受到創建新企業的喜悅。即使你生活在一個傳統上不像美國那麼民主的國家，或者對待失敗或嘗試不夠寬容的國家，或者尚未建立起成熟的私有資本市場的國家，也都面臨有史以來最好的創業時機。由於有了互聯網，你的地理位置不再那麼重要。從尚比亞到新西蘭，從加拿大到哥斯大黎加，你可以登錄上網，學習探索，結識志趣相投的人。在大多數情況下，創業的道路始於打開網上流覽器的時刻。
請加入全球創業大潮。開創你自己的高科技公司。與大家分享你的經驗和教訓。把你的故事講給大家聽。最糟的情況是：你會失敗；最好的情況是：你會改變世界，幫助他人解決問題，同時還可能賺很多錢。為什麼還要等待呢？
本文表達的見解不一定反映美國政府的觀點或政策。
美國國務院國際資訊局 http://www.america.gov/mgck
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