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未來的創新事物 2008.01.18 年輕創新人員簡介：Beth Shapiro
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Beth Shapiro (c Carolyn Djanogly)。
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如果你正在努力隔離渡渡鳥的DNA，請遵循以下這些步驟：首先，找到一塊尚未變成化石的渡渡鳥骨頭。這應該很簡單。目前世界上比較著名的渡渡鳥骨頭包括一塊頭骨和一塊左腳骨，它們保存在哈佛大學自然歷史博物館二樓的盒子內。自從1683年以來，哈佛大學就一直擁有這些骨頭，而這也是最後一隻渡渡鳥死亡的時間。該博物館不大，但是如果你在裏面迷路了，請留意存儲室入口旁邊的小提示板，這個存儲室正是那場傳說中的達爾文進化論辯論會發生的地點。
生物學家Beth Shapiro於2000年發現，其中的難點是如何說服收藏經理Malgosia Nowak-Kemp讓你有機會在這些幾乎是不可再生的資源上進行實驗。毫無疑問，你的實驗不需要對這些骨頭造成嚴重破壞——你只需要小指甲大小的碎片就足夠了——但是你的機會肯定只有一次。不要對自己施加太大的壓力。“這就是那個著名的標本，非常有限的資源，但是一個身材不高的美國人竟然跟我說他要拿走一大塊”，Shapiro說：“[Nowak-Kemp]的吃驚程度比我還高”。
下一步是進行聚合?的連鎖反應。由於要做的實驗從親緣實驗到克隆實驗，因此PCR要求在一間配備齊全的實驗室內進行實驗。在你進入實驗室之前，請換上乾淨的衣服，就如同進入電腦晶片工廠之前一樣，這樣可以避免您的樣本受到現代DNA的污染。
已經準備好了嗎？好了：將渡渡鳥的骨頭碾碎成細微的粉末並溶解在水溶液中。加入鎂和DNA聚合?——一種能夠幫助基因自我複製的?。將混合物加熱到大約150華氏度（65.5攝氏度）以將DNA分子鏈分解成兩條鏈。冷卻並使聚合?插入渡渡鳥的DNA中並進行複製。重複該操作至少30次。第二天早上，你的試管中就會有一百萬個渡渡鳥基因或基因片段。
對於今年31歲的Shapiro來說，這個表面上看起來很簡單的工作被證實是成功的關鍵。當她于1999年作為Rhodes學者進入哈佛大學時，她成為了古代DNA研究領域先行者Alan Cooper的學生。在此後的八年時間內，Shapiro已經成為了所有從事古代DNA研究的高素質年輕人員的領軍人物。
古代DNA研究工作主要是分析已經死亡很久的植物和動物的基因——使科學家能夠精確追蹤物種的進化和滅亡過程，這在五年前還是難以想像的。但是通過對比渡渡鳥DNA和其他五個物種的基因，Shapiro的研究結果證明了這種無法飛行的鳥類和鴿子是遠親。
Shapiro為了尋找古代和其他DNA樣本足跡已經遍及全球各地。去年夏天，她飛到印度洋島國毛里求斯尋找尚未成為化石的渡渡鳥骨骼以將其同哈佛大學的樣本進行比對——但是沒有獲得成功。
大部分DNA都以小碎片的形式出現。如果沒有存活的動物，就沒有辦法確定哪個基因在渡渡鳥的哪個進化階段發揮作用。簡而言之：沒有渡渡鳥媽媽，就沒有渡渡鳥寶寶。
Shapiro希望她的研究能夠幫助防治現代物種走上渡渡鳥滅絕的老路。
本文選自《如何創造渡渡鳥》，作者Andrew Curry，本文最初於2007年10月刊登在《SMITHSONIAN》雜誌上。在六月份的《SMITHSONIAN》雜誌上，Curry發表了有關羅馬尼亞彩繪修道院的文章。他目前居住在柏林。
美國國務院國際資訊局 http://www.america.gov/mgck
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